Wants a black panther, ends up with a white cat, says "close enough." The German tennis magazine could have come up with a few good anecdotes if they had really wanted.
The Dream of the Black Panther
Tennis Magazin
December 1985
She made tennis history as the youngest player of all time at 13 years of age. Now Steffi Graf, carefully steered by her father, stands in sixth place in the world rankings. And it is already said that she will have a really great career in the next two years.
By Marita Weber
"What is the name of the capital city of Bosnia again?" Steffi Graf asks her mother in the players lounge at the $175,000 WTA tournament at Filderstadt. The world ranked number seven (recently risen to number six) sits there with a geography book and makes use of the waiting period before the beginning of the match. Apparently, not much has changed in the life of the 16-year-old from Heidelberg since the end of her school days two years ago. Except for the fact that Steffi Graf is now a professional tennis player and a millionaire.
Apart from playing tennis daily, Steffi now tries to finish the tenth grade. Geography, biology, and languages are her favorite subjects -- just as before. "She was the best student in her class. She learned in one hour what others needed five to learn. If it doesn't work out with tennis, I have no doubts for Steffi: She can still make up her Abitur, too."
Peter Graf says that as though he must defend himself. And yet everything up to now is going as planned with Steffi. His daughter is a professional now for two years, and already Martina Navratilova is saying that she could take her place one day. One can't give a sixteen-year-old a bigger compliment.
Steffi Graf is an exceptional talent. Like Boris Becker, whose story book career is proceeding nearly synchronous with hers. What more does an ambitious father want? When asked if she would someday like to be just as famous as Boris, Steffi quickly has an apparently rehearsed answer ready: "I wouldn't like to have anything that bad. He can't take a step without somebody just popping up." At the moment, it doesn't bother Steffi that Boris and men's tennis are making the headlines in Germany right now. "That way I can work my way up the rankings in peace." Her father expresses the latter answer with the same words.
Steffi is an intelligent girl, in conversation her quick understanding is amazing. When it concerns tennis, she can already converse like a grown-up. Only with further acquisition of knowledge -- a little is lacking there. It already sometimes happens that Steffi says: "I would really like to go to school once more so that I'll get smarter."
Naturally, the Graf tennis business doesn't permit daily schooling: "If Steffi's life is playing professional sports, then that is no lost youth, but rather a different world that my child has chosen for herself. Anyway, in tennis, one should not bring intellect so much into the game. What is Steffi missing out on? Should she hang around discos with her friends instead, like her former classmates? When a person develops this way, I'm glad that my child took a different path. She will still have enough time later to make up for the things she missed out on."
Peter Graf still dominates in the relationship between father and daughter. For two months, Steffi shall prepare for the first big exam in high school with a private tutor hired by her father. Next year, she already wants to externally make up for this exam before the Baden-Würrtemberg Ministry of Education and Culture. "So that she can better hold a conversation with journalists," says Peter Graf -- and means it seriously.
For seven years, the father has completely devoted himself to the career of his daughter. He rented out his tennis facilities in Brühl in Baden and roamed with unshakable optimism from tournament to tournament with the nine-year-old Steffi.
The former insurance salesman and tennis instructor of the Mannheim tennis club still makes all the decisions for Steffi even today, plans her tournament schedule, the practice routines. Peter Graf also performs the function of manager for his daughter; alternately, the company representatives and player agencies who want to take Steffi under contract come to him. But Peter Graf shows restraint. He wants to settle on further contracts later, when Steffi is at the very top.
He is also relatively dismissive concerning the functionaries and coaches of the DTB. "With the exception of Klaus Hofsäss, they didn't do much for Steffi. Steffi was at the performance center in Hannover two or three times for a lesson. Only her trips to official junior tournaments were paid for. One can't say more about that," says Peter Graf and then also quickly adds: "Anyway, they think of nothing but Boris Becker. Understandably, Boris is definitely super, too." Does it bother Peter Graf that he is an amateur in the tennis business in comparison with Becker's manager Tiriac?
"Not at all," he defends himself. "When it must be that way, I can be very aggressive and a very tough negotiator. I don't want to say anything negative about Tiriac. He is a good manager, especially for Boris. But a girl is different, and must be managed differently. At the moment, my daughter certainly wouldn't like to have a man who markets her everywhere. For difficult cases, I have my lawyers."
And Peter Graf needs them, almost daily. Although he still doesn't want any marketing strategy for his daughter, but he must use clever tactics when the inquiries from companies arrive -- Steffi's world ranking could still go downhill. "If it has to be a contract with one of those firms," says Peter Graf, "then it must be somewhat clever."
He categorically rejects offers from bra companies, like recently in Filderstadt. "It must be a positive advertisement. Lufthansa, for example, is interested in Steffi. Something like that is good. But we have no financial problems. We are already covered now. At the moment, Steffi can't cope with more contracts than the ones with Adidas, Dunlop, or Dextro-Energen. Steffi needs me. She is still a child, the security of the family is still the most important thing for Steffi." Peter Graf speaks softly, as though no one should hear what he says.
Steffi is now looking forward to two months of family life without tournament stress in the white row house on Normannenstraße in Brühl. "She still needs a warm nest," says Heidi Graf as well. The mother works as the calming influence in the family unit.
When Steffi is at home, she enjoys cozy evenings the most. Then she cooks her favorite dish of Züricher Geschnetzeltes with spätzle for the family. After dinner, the family watches a videotape together. Steffi's favorite film is "Der Profi." But at nine o'clock she goes to bed without prompting: "I know that I still need a lot of sleep."
What Steffi doesn't say: The strain of being a professional player at her age is immense. Whoever doesn't lead a disciplined life here, doesn't make the leap to the top. Already, players like Gabriela Sabatini, Katerina Maleeva, Mary-Joe Fernandez, Melissa Gurney, and Stephanie Rehe are waiting in the starting blocks, in order to overtake their opponents. At Steffi's age, one needs a lot of sleep, in order to be emotionally and physically prepared for the competition.
Under the roof of the house is Steffi's domain, twelve square meters small. There, she can also sometimes find some distance from her family. One occasionally wishes that for the world's number seven, so that every now and then she is less fixated on by her hectic-acting father. But soon the family is moving to a bigger house in the neighborhood. There, Steffi will have more freedom. At the moment, Steffi still accommodates the trophies on a long shelf on the wall. Records, books, and the stereo system only just fit in her room. Her favorite singers currently are Bruce Springsteen and Billy Ocean. Steffi likes to read adventure stories by Jack London. The bed with the green cover is now almost too small for the 1.72 meter long and 57 kilogram Steffi. Next to the table, the fan mail piles up in a laundry basket.
Of course, Steffi won't only be working on her school stuff for the next two months. While the rest of the world's elite players are collecting points in Australia, she wants to perfect her technique. During her 16 tournament schedule this year, there wasn't enough time for that.
At Filderstadt, Steffi last felt that: against a serve and volley specialist with the serve of Pam Shriver, she just can't yet consistently win. Now Steffi wants to cross the street everyday in the morning just after breakfast to practice with Michael Wemberg under the supervision of her father in Vier-Feld Hall. Peter Graf hired out the 21-year-old Swede, who resides in Belgium, from the Blue-White club in Mannheim on a per-session basis for half a year, because Peter can no longer handle practicing with Steffi himself on account of thrombosis. A sports instructor, Erco Prull, is now responsible for Steffi's physical conditioning.
During this construction period, Steffi wants to work just as ambitiously on herself, like she has always preferred. "We must constantly put the brakes on her," says Peter Graf. "Steffi practices to the point of obsession. That has always been so."
Consequently, father and daughter go about their lives with the same unshakable belief that Steffi will become number one in the world in tennis in just one to one and a half years. Peter Graf no longer likes to hear the question, if he was acting responsibly when he took his daughter of 14 years out of the eighth grade in Realschule. "The German press always wants to predict and analyze the negative things. They should take a leaf out of the Americans' book. There, successful people are taken as they are. Steffi is an exceptional talent. That justifies our decision."
The father isn't so wrong in his assessment of the press: When Steffi was 15 years old and competed at Wimbledon for the first time as a professional, the English press only asked in amazement, "Where did this youngster get this maturity in her game from?" In comparison, in the forest of German publications, discussion arose about what risks the life of a professional athlete would bring for Steffi. And yet injuries were the only apparent danger of her career to be seen.
To this day, Peter Graf doubts that his daughter will have an early exit from her career through excessive playing in her youth. But her father is of the opinion that Steffi should still quit by at 26 or 27 years old. "Not like [Evert] Lloyd. At 30 years, she has an old face. Why should the girls hang around the scene at that age if they've earned enough money?"
Admittedly, only the future can decide if Peter Graf and his daughter still support this view ten years from now. This is certain: The Graf family business more likely portrays the typical, ambitious tennis parents of this scene: Father and mother are, strictly speaking, the last stop who give their talented child the (still) necessary protection. When the first large sums of money and fame are scented, it is difficult to practice moderation.
But there is still no reason to worry for Steffi. Her physical condition is constantly monitored by a sports doctor, she doesn't yet feel pain in her hard-working joints, either. Steffi passed the tests and trials on clay and slow hard courts with the highest marks. For the end of 1985, the Graf family business had their sights set on "only" a spot among the 20 best tennis players in the world. Already up to now, she has been to the final of a WTA tournament four times. Most recently at Fort Lauderdale, when she had to compete against Martina Navratilova for the second time.
Of course, Steffi cannot yet defeat the world's number one. Chris Evert Lloyd and Hana Mandlikova are also still too much for Steffi to handle. Steffi says: "It's easier for me to play against Chris than it is against Navratilova. Martina comes forward at unexpected times, Chris mostly stays back." And adds: "In November, I want to practice my attacking game with Klaus Hofsäss at Marbella."
Former national coach Hofsäss confirms that: "We want to improve Steffi's serve over the winter. That's still a question of power for her. In addition, we must work on her attacking game, get a better grasp of the transition for coming forward to the net, so that she can't be passed so easily anymore. Steffi will practice with me at Marbella for about three or four weeks. Of course, it is difficult for a trained baseliner like Steffi to get mentally used to the attacking game with success. But Steffi is still young enough to find the courage to take risks. She has an unusually strong psyche. With luck, if she can get herself used to it now, she has the chance in the next year to three to even get to number one."
That Peter Graf would have gladly taken on this difficult task himself, is understandable. That he instead entrusted it to Klaus Hofsäss, is a clever move on the part of the father who is physically not up to it. However -- for her fans, Steffi as a baseliner is already the best. During her limited time off at home, she answers the many fan letters herself. When she talks about doing that, she laughs, something that is well known to rarely happen during a match. Most often, she looks grim -- on the court, an expression of concentration; in private, maybe a sign of insecurity.
"It is especially fun to read all the love letters. For example, a German boy wrote that he bet a ticket to the Filderstadt tournament that I wouldn't write him ten sentences. Just before Filderstadt, I wrote him the ten lines. I would have gladly sent him the ticket. But I didn't want to lose the bet."
Steffi is good-natured, ambitious, and conscientious. She leaves behind her aggressiveness on the court after the match. In private, she is adaptable, warm-hearted, without pretensions. A home-loving girl. In the next few weeks, she wants to tend to the training of her German shepherd. She received him as a present on her 16th birthday: "I would most like to accommodate an entire zoo here at home. Besides my boxer, I want to have a black panther," says Steffi. "I've dreamed of that since I can remember."
Heidi Graf can't fulfill this wish, of course. The mother sees to it that her daughter keeps her feet on ground. "My husband would fulfill her every wish, I must watch out for that. But Steffi is usually modest," says her mother. "She only buys T-shirts and sweaters for herself, but she brings home something for her brother from every trip." Steffi is upset that the 14-year-old Michael is so extravagant. "When he buys a pair of jeans for 90 Marks, I spend only half for mine," says Steffi.
She has no other desires that youngsters occasionally feel. Steffi hasn't been to a disco yet. "I can't dance," she says, although her nimble footwork on the court gives cause for admiration.
The fast-rising Steffi discovered a liking for skittles, along side a love for basketball, ice hockey, and volleyball. She is moreover a passionate fan of Bayern Munich. "While watching football, Steffi even forgets tennis sometimes," says Peter Graf and complains: "The only thing that makes me worried. Steffi is very quiet and not communicative."
Maybe Steffi will now communicate with her private tutor, who surely won't just teach her that the capital of Bosnia is Sarajevo.
Der Traum vom schwarzen Panther
Tennis Magazin
Dezember 1985
Sie machte als jüngste Spielerin aller Zeiten mit 13 Jahren Tennis-Geschichte. Jetzt steht Steffi Graf, vom Vater vorsichtig gesteuert, an Platz sechs in der Weltrangliste. Und schon sagt man ihr in den nächsten zwei Jahren die ganz große Karriere nach
Von MARITA WEBER
"Wie heißt nochmal die Hauptstadt von Bosnien?" fragt Steffi Graf ihre Mutter in der Spieler-Lounge von Filderstadt beim 175 000-Dollar-Grand-Prix. Mit einem Erdkunde-Buch sitzt die Weltranglisten-Siebte (neuerdings an Platz sechs) dort und nutzt die Wartezeit vor Match-Beginn. Im Leben der 16jährigen Heidelbergerin hat sich scheinbar seit dem Ende ihrer Schulzeit vor zwei Jahren nicht viel geändert. Bis auf die Tatsache, daß Steffi Graf jetzt Tennisprofi und Millionärin ist.
Neben dem täglichen Tennisspielen versucht Steffi jetzt, zum Schul-Abschluß der zehnten Klasse zu kommen. Erdkunde, Biologie und Sprachen sind ihre Lieblingsfächer - wie früher. "Sie war die beste Schülerin in ihrer Klasse. In einer Stunde lernt sie das, was andere in fünf Stunden schaffen. Wenn es mit dem Tennis schiefgehen sollte, habe ich keine Bedenken für Steffi: Sie kann dann auch noch ihr Abitur nachholen!"
Peter Graf sagt das so, als müsse er sich verteidigen. Dabei läuft bislang bei Steffi alles wie geplant. Zwei Jahre ist seine Tochter jetzt Profi, und schon sagt ihr Martina Navratilova nach, sie könne eines Tages an ihre Stelle treten. Ein größeres Kompliment kann man einer Sechzehnjährigen nicht machen.
Steffi Graf ist ein Ausnahmetalent. Wie Boris Becker, dessen Bilderbuch-Karriere mit ihrer nahezu synchron verläuft. Was will ein ehrgeiziger Vater mehr? Auf die Frage, ob sie mal ebenso berühmt wie Boris sein möchte, hat Steffi schnell eine offenbar einstudierte Antwort parat: "So schlimm möchte ich das nicht haben. Er kann ja keinen Schritt gehen, ohne daß gleich jemand dabei ist." Es ärgert Steffi im Moment noch nicht, daß Boris und das Herren-Tennis in Deutschland jetzt die Schlagzeilen machen. "Da kann ich mich in Ruhe in der Weltrangliste nach oben vorarbeiten." Letzteres drückt der Vater mit den gleichen Worten aus.
Steffi ist ein intelligentes Mädchen, im Gespräch verblüfft ihre schnelle Auffassungsgabe. Wenn es um Tennis geht, kann sie sich schon heute wie eine Große unterhalten. Nur mit der Wissensvermehrung - da hapert es ein wenig. Da kommt es schon mal vor, daß Steffi sagt: "Ich möchte gern noch einmal in die Schule gehen, damit ich klüger werde."
Täglich Schule, das läßt der Tennis-Betrieb Graf natürlich nicht zu: "Wenn Steffis Leben der Profi-Sport ist, dann ist das keine verlorene Jugend, sondern eine andere Welt, die sich mein Kind selbst ausgesucht hat. Man darf beim Tennis den Intellekt ohnehin nicht so ins Spiel bringen. Was versäumt Steffi? Sollte sie sich statt dessen, wie ihre ehemaligen Klassenkameradinnen, in Diskotheken und mit Freunden herumdrücken? Wenn sich ein Mensch in dieser Richtung entwickelt, bin ich froh, daß mein Kind einen anderen Weg eingeschlagen hat. Sie hat später noch genug Zeit, Versäumtes nachzuholen."
Noch dominiert Peter Graf in der Beziehung zwischen Vater und Tochter. Zwei Monate lang soll Steffi sich jetzt mit einem vom Vater engagierten Privatlehrer auf die Mittlere Reife vorbereiten. Schon im nächsten Jahr will sie extern vor dem badisch-württembergischen Kultusministerium diese Prüfung nachholen. "Damit sie sich mit Journalisten besser unterhalten kann", sagt Peter Graf - und meint das ernst.
Seit sieben Jahren hat sich der Vater ganz der Karriere seiner Tochter verschrieben. Er verpachtete seine Tennis-Anlage im badischen Brühl und zog mit unerschütterlichem Optimismus mit der neunjährigen Steffi von Turnier zu Turnier.
Der ehemalige Versicherungs-Kaufmann und spätere Tennislehrer des TC Mannheim trifft für Steffi auch heute noch alle Entscheidungen, plant die Turnier-Einsätze, die Trainings-Abläufe. Peter Graf übt auch die Manager-Funktionen für seine Tochter aus; da kommen abwechselnd die Firmenvertreter und Spieler-Agenturen zu ihm, die Steffi unter Vertrag nehmen wollen. Doch Peter Graf ist zurückhaltend. Er will sich erst später für weitere Verträge entschließen, wenn Steffi ganz oben ist.
Relativ ablehnend gibt er sich auch gegen die Funktionäre und Trainer des DTB. "Die haben mit Ausnahme von Klaus Hofsäss für Steffi nicht viel getan. Steffi war zwei- oder dreimal im Leistungszentrum Hannover bei einem Lehrgang. Nur die Reisen zu offiziellen Jugend-Turnieren wurden ihr bezahlt. Mehr kann man dazu nicht sagen", meint Peter Graf und sagt dann doch noch schnell: "Die haben ohnehin nur Boris Becker im Kopf. Verständlich, der Boris ist ja auch super." Ob es Peter Graf doch stört, daß er vergleichsweise zu Becker-Manager Tiriac im Tennis-Geschäft ein Amateur ist?
"Keineswegs-," rechtfertigt er sich. "Wenn es sein muß, kann ich sehr aggressiv sein und knallhart verhandeln. Ich will nichts Negatives gegen Tiriac sagen. Er ist ein guter Manager, besonders für den Boris. Aber ein Mädchen ist anders, muß anders gemanagt werden. Meine Tochter möchte im Augenblick mit Sicherheit nicht so einen Mann haben, der sie überallhin vermarktet. Für schwierige Fälle habe ich meine Rechtsanwälte."
Die braucht Peter Graf, fast täglich. Zwar will er jetzt noch keine Marketing-Strategie für seine Tochter. Doch er muß klug taktieren, wenn die Firmen-Anfragen kommen - es könnte ja doch mit Steffi in der Weltrangliste bergab gehen. "Wenn schon Vertrag", sagt Peter Graf, "dann muß es etwas Gescheites sein."
Anfragen von Büstenhalter-Firmen lehnt er kategorisch ab, wie kürzlich in Filderstadt. "Es muß eine positive Werbung sein. Lufthansa zum Beispiel ist an Stefft interessiert. So etwas ist gut. Aber wir haben keine finanziellen Probleme. Wir sind schon jetzt abgesichert. Mehr Verträge als mit adidas, Dunlop oder Dextro-Energen kann Steffi im Moment nicht verkraften. Steffi braucht mich. Sie ist noch ein Kind, die Geborgenheit der Familie ist für Steffi noch das Wichtigste." Peter Graf spricht leise, so als dürfe niemand hören, was er sagt.
Steffi freut sich jetzt auf die zwei Monate Familien-Leben ohne Turnier-Streß in dem weißen Reihenhaus in der Normannenstraße in Brühl. "Sie braucht noch Nestwärme", sagt auch Heidi Graf. Die Mutter wirkt im Familien-Verband wie der ruhende Pol.
Wenn Steffi zu Hause ist, genießt sie die gemütlichen Abende am meisten. Dann kocht sie für die Familie ihr Lieblingsgericht: Züricher Geschnetzeltes mit Spätzle. Gemeinsam sieht sich die Familie nach dem Essen Video-Filme an. Steffis Lieblingsfilm ist "Der Profi". Aber um neun Uhr geht sie unaufgefordert ins Bett: "Ich weiß, daß ich noch viel Schlaf brauche."
Was Steffi nicht sagt: Die Belastung für eine Profispielerin ihres Alters ist gewaltig. Wer da nicht diszipliniert lebt, schafft den Sprung an die Spitze nicht. Schon warten Spielerinnen wie Gabriela Sabatini, Katerina Maleeva, Mary-Jo Fernandez, Melissa Gurney und Stephanie Rehe in den Start-Löchern, um die Kontrahentin zu überrunden. In Steffis Alter braucht man viel Schlaf, um für den Konkurrenzkampf psychisch und konditionell gerüstet zu sein.
Unter dem Dach des Hauses ist Steffis Reich, zwölf Quadratmeter klein. Dort kann sie auch mal von der Familie Abstand nehmen. Das wünscht man der Weltranglisten-Siebten gelegentlich, damit sie weniger auf den zuweilen hektisch agierenden Vater fixiert ist. Aber bald zieht die Familie in ein größeres Haus in der Nachbarschaft. Da soll auch Steffi mehr Freiraum bekommen. Im Moment hat Steffi die Pokale noch in einem langen Wandregal untergebracht. Platten, Bücher und die Stereo-Anlage passen gerade noch hinein. Ihre Lieblingssänger sind zur Zeit Bruce Springsteen und Billy Ocean. Steffi liest gern Abenteuer-Geschichten von Jack London. Das grünbezogene Bett ist für die 1,72 Meter lange und 57 Kilogramm schwere Steffi inzwischen fast zu klein. Neben dem Tisch stapelt sich in einem Wäschekorb die Fan-Post.
Natürlich soll Steffi in den nächsten zwei Monaten nicht nur für die Schule arbeiten. Während der Rest der Welt-Elite in Australien Punkte sammelt, will sie an ihrer Technik feilen. Dazu hat es während ihrer 16 Turnier Einsätze in diesem Jahr nicht gereicht.
In Filderstadt hat Stefft es zuletzt zu spüren bekommen: gegen eine Serve-und- Volley-Spezialistin vom Schlage der Pam Shriver kann sie eben doch noch nicht konstant gewinnen. Nun will Steffi gleich morgens nach dem Frühstück täglich die Straße überqueren, um für drei bis vier Stunden mit Michael Wemberg unter der Aufsicht ihres Vaters in der Vier-Feld-Halle zu trainieren. Peter Graf hat den 21jährigen Schweden, der in Belgien zu Hause ist, auf Honorar-Basis vor einem halben Jahr von Blau-Weiß-Mannheim wegengagiert, weil er wegen einer Thrombose das Training nicht mehr selbst in die Hand nehmen kann. Für Steffis Kondition ist jetzt ein Sportlehrer, Erco Prull, verantwortlich.
Steffi will in dieser Aufbauphase ebenso ehrgeizig an sich arbeiten, wie sie es schon immer gehalten hat. "Wir müssen sie ständig bremsen", sagt Peter Graf. "Steffi trainiert bis zur Besessenheit. Das war schon immer so."
Vater und Tochter leben konsequent mit dem gleichen unerschütterlichen Glauben, daß Steffi im Tennis schon in einem bis eineinhalb Jahren die Nummer eins wird. Nicht mehr hören mag Peter Graf die Frage, ob es verantwortungsbewußt war, die Tochter mit 14 Jahren aus der achten Klasse der Realschule zu nehmen: "Die deutsche Presse will immer die negativen Dinge voraussehen und analysieren. Sie sollte sich ein Beispiel an den Amerikanern nehmen. Dort nimmt man Erfolgsmenschen, so wie sie sind. Steffi ist ein Ausnahme-Talent. Das rechtfertigt unsere Entscheidung."
So unrecht hat der Vater da nicht: Als Stefft mit 15 Jahren zum erstenmal in Wimbledon als Profi antrat, fragte sich die englische Presse nur verblüfft: "Woher hat das Tennis-Küken diese spielerische Reife?" Im deutschen Blätterwald dagegen entbrannten Diskussionen, welche Risiken das Profi-Leben für Steffi wohl mit sich brächte. Wobei Verletzungen nur als eine offensichtliche Gefahr ihrer Karriere angesehen wurde.
Bis zum heutigen Tag bezweifelt Peter Graf, daß seine Tochter durch exzessives Tennisspielen in jungen Jahren ein frühes "Aus" ihrer Karriere beschert werden kann. Aber der Vater ist der Meinung, Steffi sollte mit 26 oder 27 Jahren doch aufhören. "Nicht so, wie die Lloyd. Mit 30 Jahren hat die doch ein altes Gesicht. Wozu sollen die Mädchen noch in diesem Alter in der Szene herumhängen, wenn sie genug Geld verdient haben?"
Freilich, ob Peter Graf, und damit auch seine Tochter, in zehn Jahren immer noch diese Ansicht vertreten, kann nur die Zukunft entscheiden. Fest steht: Der Familien-Betrieb Graf stellt eher die typischen, ehrgeizigen Tennis-Eltern dieser Szene dar: Vater und Mutter sind streng genommen die letzte Station, die dem talentierten Kind den (noch) nötigen Schutz bieten. Wenn erst einmal am großen Geld und Ruhm geschnuppert wird, ist es schwierig Maß zu halten.
Aber noch ist bei Steffi kein Grund zur Besorgnis angebracht. Sie wird von Sportmedizinern ständig auf ihre Kondition hin überwacht, Schmerzen in den geschundenen Gelenken verspürt sie auch noch nicht. Die Reifeprüfung auf Aschen- und langsamen Hartplätzen hat Steffi inzwischen mit Auszeichnung bestanden. Bis Ende 1985 hatte der Familien-Betrieb Graf "nur" einen Platz unter den besten 20 Spielerinnen der Welt angepeilt. Schon viermal stand sie bis jetzt in einem Finale eines Grand-Prix-Turniers. Zuletzt in Fort Lauderdale, als sie zum
zweiten Mal gegen Martina Navratilova antreten mußte.
Natürlich kann Steffi die Weltranglisten-Erste noch nicht bezwingen. Auch Chris Evert-Lloyd und Hana Mandlikova sind für Steffi noch eine Nummer zu groß. Steffi sagt: "Gegen Chris ist es für mich leichter zu spielen als gegen die Navratilova. Martina kommt unerwartet nach vorne, Chris bleibt meistens hinten." Und fügt hinzu: "Im November will ich mit Klaus Hofsäss in Marbella mein Angriffsspiel trainieren."
Der ehemalige Bundestrainer Hofsäss bestätigt das: "Wir wollen im Winter Steffis Aufschlag verbessern. Das ist bei ihr noch eine Kraftfrage. Außerdem müssen wir an ihrem Angriffs-Spiel arbeiten, den Übergang nach vorne zum Netz besser in den Griff bekommen, so daß sie nicht mehr so leicht passiert werden kann. Steffi wird bei mir etwa drei bis vier Wochen in Marbella trainieren. Natürlich ist es schwer, eine auf Erfolg getrimmte Grundlinien-Spielerin wie Steffi mental auf den Angriff umzustellen. Aber Steffi ist noch jung genug, den Mut zum Risiko zu finden. Sie hat eine außergewöhnlich starke Psyche. Wenn sie sich jetzt umstellen kann, hat sie die Chance, schon im nächsten Jahr an drei, mit Glück sogar an Nummer eins zu kommen."
Daß Peter Graf diese schwierige Aufgabe gern selbst übernommen hätte, ist verständlich. Daß er Klaus Hofsäss damit betraut hat, ein kluger Schachzug des lädierten Vaters. Jedoch - für ihre Fans ist Steffi auch als Grundlinien-Spielerin schon heute die Größte. In ihrer knapp bemessenen Erholungs-Phase beantwortet sie zu Hause die vielen Briefe selbst. Wenn sie davon erzählt, lacht sie, was im Match bekanntlich selten vorkommt. Meist schaut sie grimmig drein - auf dem Court Ausdruck von Konzentration, privat vielleicht eher ein Zeichen von Unsicherheit.
"Es ist besonders lustig, die vielen Liebesbriefe zu lesen. Da hat mir zum Beispiel ein deutscher Junge geschrieben, daß er um eine Eintrittskarte für Filderstadt wettet, daß ich ihm nicht zehn Sätze schreibe. Kurz vor Filderstadt habe ich ihm die zehn Zeilen geschrieben. Ich hätte ihm gern die Eintrittskarte geschickt. Aber ich wollte die Wette nicht verlieren."
Gutmütig ist Steffi, ehrgeizig und pflichtbewußt. Ihre Aggressivität läßt sie im Match auf dem Platz zurück. Privat ist sie anpassungsfähig, warmherzig, ohne Flausen im Kopf. Ein häusliches Mädchen. In den nächsten Wochen will sie sich um die Erziehung ihres Schäferhundes Max kümmern. Sie hat ihn zu ihrem 16. Geburtstag geschenkt bekommen: "Ich würde am liebsten einen ganzen Zoo bei mir zu Hause unterbringen. Neben meinem Boxer wünsche ich mir einen schwarzen Panther", sagt Steffi. "Davon träum' ich, seit ich denken kann."
Heidi Graf kann ihr diesen Wunsch natürlich nicht erfüllen. Die Mutter achtet darauf, daß ihre Tochter nicht den Boden unter den Füßen verliert. "Mein Mann würde ihr jeden Wunsch erfüllen, da muß ich aufpassen. Aber Steffi ist sonst bescheiden", sagt die Mutter. "Sie kauft sich nur T-Shirts und Pullover, aber ihrem Bruder bringt sie von jeder Reise etwas mit." Steffi regt sich auf, daß der 14jährige Michael so verschwenderisch ist. "Wenn er sich für 90 Mark ein Paar Jeans kauft, gebe ich dafür nur die Hälfte aus", sagt Steffi.
Sie hat auch sonst keine Wünsche, die Youngsters gelegentlich verspüren. In einer Disco ist Steffi noch nie gewesen. "Ich kann nicht tanzen", sagt sie, obwohl gerade ihre flinke Beinarbeit auf dem Court zur Bewunderung Anlaß gibt.
Dafür hat die hochgeschossene Steffi jetzt ihre Liebe neben Basketball, Eishockey und Volleyball für Kegeln entdeckt. Sie ist zudem eine leidenschaftliche Anhängerin von Bayern München. "Beim Fußball vergißt Steffi sogar mal Tennis", sagt Peter Graf und klagt: "Das einzige, was mir Sorgen macht. Die Steffi ist sehr still und nicht mitteilsam."
Vielleicht teilt Steffi sich jetzt ja ihrem Privatlehrer mit, der ihr gewiß nicht nur beibringen wird, daß die Hauptstadt von Bosnien Sarajewo heißt.